Combustibilii pe bază de gaz, comprimat sau lichefiat (GNC și GNL), câștigă tot mai multă popularitate, datorită compatibilității lor cu mediul înconjurător. Prețurile la stațiile de alimentare cu gaz natural sunt semnificativ mai mici decât la cele de la stațiile de alimentare cu benzină și motorină. Mai mult, statul recompensează operarea vehiculelor pe gaz natural prin impozite mai mici și subvenții, se arată într-o analiză a Asociației Energia Inteligentă (AEI).
Utilizarea metanului, ca gaz natural comprimat pentru transportul rutier, reprezintă un pasaj obligatoriu de trecere vizând înlocuirea treptată a folosirii combustibililor tradiționali foarte poluanți cu combustibilii viitorului complet nepoluanți, ca de exemplu hidrogenul, pentru care tehnologia aferentă este încă în curs de dezvoltare.
În plus, mulți oameni privesc mobilitatea prin gaz natural comprimat (GNC) ca o punte spre adoptarea în masă a mașinilor electrice. În Europa există circa 2.600 de stații de alimentare cu gaz natural. În Germania, clienții pot realimenta la circa 900 stații de gaz natural, iar în Franța, Marea Britanie și Olanda, de asemenea, se pot economisi bani la stațiile de alimentare cu GNC. Zona cu cele mai multe stații de alimentare cu GNC este, însă, nordul Italiei. Inclusiv Austria, Suedia, Belgia și Cehia investesc sume semnificative în mobilitatea cu gaz natural. Rețeaua europeană de stații GNC a fost proiectată conform unei recomandări a UE, cu o distanță maximă de 150 de kilometri între stații.
Gazul natural utilizat drept combustibil pentru autovehicule provine din zăcămintele naturale din subsol și se obține prin extracție. Combustibilul pe bază de gaz natural este deseori combinat cu gaz petrolier lichefiat (GPL). În timp ce GNC este format din metan, componentele GPL sunt propanul și butanul. În plus, GPL este un gaz lichid, iar GNC este depozitat în formă gazoasă într-un rezervor. Ambele gaze sunt destinate exploatării bivalente, adică susțin combustibilii pe bază de petrol.
Gazul natural este un material brut care este extras, în timp ce amestecul propan-butan este un produs secundar al prelucrării petrolului. Prin urmare, GPL regenerabil nu există la scară comercială, în timp ce, în cazul gazului natural, amestecul de biometan în special este interesant din punct de vedere ecologic. Cu un amestec de 20% biogaz, un vehicul pe gaz natural emite cu până la 35% mai puțin CO2 decât un motor pe benzină. Astfel, gazul natural poate fi considerat o alternativă ecologică la benzină și motorină, de aceea rețeaua stațiilor de alimentare trebuie extinsă, se mai arată în analiza AEI.
Realimentarea unui vehicul pe gaz natural este sigură și rapidă, chiar dacă procesul de realimentare durează puțin mai mult decât la o pompă obișnuită de benzină.
În sectorul comercial, VW, Fiat, Seat, Volvo și Scania au, toate, oferte CNG. Inspecția tehnică a unui vehicul echipat cu acționare pe gaz natural nu este mult mai scumpă decât a unui vehicul pe benzină.
Există, totuși și câteva inconveniente: autonomia limitată a vehiculelor GNC, determinată de volumul încă mare al buteliilor GNC necesare funcționării motoarelor și ariile extrem de restrânse pe care se întind rețelele de stații de alimentare cu GNC, prețurile actuale mai mari ale vehiculelor GNC, comparativ cu modelele pe benzină și diesel și infrastructura inexistentă sau slab dezvoltată.
Avantajele financiare, însă, nu pot fi neglijate: la autoturism, câştigul ar fi de 36% (în varianta clasică, pentru 100 de kilometri carburantul ar costa 47 de lei, în timp ce, în varianta cu GNC, costul ar scădea până la 30 de lei). De asemenea, la o autoutilitară, costul scade de la 85 de lei la 53 de lei, iar pentru un autocamion (TIR) – el scade de la 195 la 120 de lei. Pentru autobuze, în care este folosit la scară mai largă GNC drept combustibil alternativ, costul cu carburantul scade de la 250 de lei pentru 100 km parcurşi, la 155 de lei.
Alte avantaje se referă la scăderea cu 35% a emisiilor de CO2 și cu 70% a emisiilor de oxizi de azot (NOx), GNC-ul este mai puţin inflamabil, este mai uşor decât aerul, rezervoarele de GNC rezistă la impact sever și asigură o fiabilitate mai mare a autovehiculului (durata de viaţă a motorului creşte cu 80.000 km).
Pe lângă gazul natural comprimat, există și alternativa gazului natural lichefiat
Comparativ cu gazul natural obișnuit, gazul natural lichefiat (GNL) are avantajul unui volum mai mic. Acest lucru simplifică depozitarea și transportul de la terminalul GNL la stațiile de alimentare. În plus, costă mult mai puțin decât motorina.
Aproape 100% din mărfuri sunt transportate astăzi cu vehicule pe motorină. Gazul natural în formă lichefiată este o alternativă convingătoare. GNL oferă performanțe comparabile cu motorina, dar are zgomot și emisii mai mici. Datorită unui conținut energetic mai mare și al unui consum mai redus de combustibil, un vehicul greu de marfă alimentat cu GNL poate obține reduceri majore de costuri în comparație cu un vehicul diesel standard. Aceasta face din gazul lichefiat o propunere atractivă.
Pentru că Uniunea Europeană clasifică vehiculele GNL și GNC ca fiind ecologice, acestea sunt scutite de taxe până în 2023.
În România, OMV Petrom a efectuat prima livrare de GNL către Damen Shipyards Mangalia, cel mai mare şantier maritim din sud-estul Europei. Produsul a fost utilizat pentru alimentarea unei nave cu motoare care utilizează GNL. Este prima navă de acest tip construită în România, la Şantierul Naval Damen, din Mangalia.
Prin utilizarea de GNL în transporturi, emisiile de CO2 scad cu 15%, cele de oxid de azot scad cu 50%, iar emisiile de particule grele scad cu 99%. De asemenea, GNL nu generează emisii de sulf, respectând astfel cerinţele stricte privind emisiile de sulf ale Organizaţiei Maritime Internaţionale.
În plus, metanul comprimat sau lichefiat are o serie de aplicații pentru motoarele pe gaz. În zonele unde nu există rețea de conducte de gaze, dar utilizarea gazelor ca sursă de combustibil este avantajoasă, gazele comprimate pot fi transportate în butelii la locul de consum. Acest lucru permite înlocuirea combustibilului diesel costisitor sau utilizarea ca sursă de combustibil în zone protejate unde nu este permisă instalarea de conducte de gaz sau stâlpi de înaltă tensiune, se mai arată în analiza AEI.
