Gigantul energetic sud-african Sasol intenționează să construiască în Louisiana (Statele Unite) o instalație unică, care să transforme gazul natural în combustibili lichizi, investiția ridicându-se la 14 miliarde de dolari, scrie CNN.com. Centrala aceasta ar fi una dintre cele mai mari investiții făcute de o companie din afara SUA, în istoria americană.
Folosind un proces cunoscut sub numele de ”gas-to-liquids” (GTL), compania își planifică să transforme chimic gazul în combustibili pentru transporturi, lubrifianți și alte produse chimice.
”Cu ajutorul acestei tehnologii, luăm gazele naturale și descompunem de fapt molecula și apoi modificăm molecula în alte produse de mare valoare, cum ar fi motorina”, a declarat Mike Thomas, vice-președintele pentru operațiunile americane al Sasol.
Mega-proiectul Sasol din Louisiana include, de asemenea, o investiție separată de 5 – 7 miliarde de dolari într-o instalație de cracare a etanului și derivate. Sasol produce combustibili sintetici de zeci de ani. Compania cu sediul în Johannesburg a ales Statele Unite pentru facilitățile sale privind GTL, deoarece țara are resurse abundente de gaze de șist, extrase prin intermediul procesului de foraj controversat de fracturare hidraulică.
Având în vedere succesul din ce în ce mai mare al acestui proces tehnologic, estimările arată că resursele de gaze naturale ale SUA ajung pentru mai bine de 100 de ani.
”Prețul gazelor naturale în Statele Unite este aproximativ cel mai mic din lume, iar piețele sunt, de asemenea, în Statele Unite. Dacă te uiți în Statele Unite, în special pe coasta Golfului SUA unde suntem … nu există o infrastructură mai bună pentru industria petrochimică, în Statele Unite, și, probabil, din lume”, spune Thomas.
Deși GTL se pregătește de-abia acum pentru debutul său comercial din SUA, procesul pe care se bazează datează din anii 1920. Cu toate acestea, prin anii 1950, tehnologia de conversie a fost în mare măsură abandonată. Costurile ridicate de producție și dezvoltarea produselor mult mai ieftine au făcut ca țițeiul rafinat făcut prin GTL să fie neviabil comercial. Între timp, corelația ridicată dintre piețele de petrol brut și cele de gaze naturale a însemnat că nu a existat o diferență semnificativă între cele două prețuri, prin urmare, nu a existat nici o oportunitate pentru companii să exploateze marjele.
Ca rezultat, tehnologia nu a reușit să stabilească un punct de sprijin în piață. Singura țară care a câștigat a fost una bogată în rezerve de cărbune, Africa de Sud, unde embargourile internaționale în anii apartheidului au făcut ca petrolul să fie greu de găsit.
În prezent, doar Sasol și Royal Dutch Shell convertesc gazul în combustibil lichid la un nivel comercial.
Cu toate acestea, experții spun că diferența dintre prețul curent al gazelor naturale și al petrolului, împreună cu tendințele globale de transport pe termen lung, favorizează utilizarea combustibililor cu emisii reduse, și au făcut astfel ca GTL să fie o propunere deosebit de atrăgătoare, în locuri precum America de Nord, deoarece înseamnă o dependență mai mică de petrolul din Orientul Mijlociu.
”Luăm tehnologia Sasol, care a fost dezvoltată în Africa de Sud în ultimii 63 de ani, și ajutăm SUA să fie mai independente din punct de vedere energetic și să își asigure aprovizionarea”, a declarat directorul executiv al Sasol, David Constable.
Sasol, care operează deja unități GTL mai mici, în Africa de Sud și Qatar, se așteaptă ca fabrica din Louisiana să producă cel puțin 96.000 de barili pe zi, creând 1.200 de locuri de muncă permanente în următorii ani. Combustibilul GTL rezultat este descris ca un combustibil care arde mai bine și poate fi utilizat pentru vehicule și în infrastructura existentă de alimentare fără nicio modificare.
Totuși, în ciuda interesului pentru procesul GTL, mulți văd în continuare tehnologia ca pe o afacere precară. Analiștii spun că cerința de a investi sume considerabile pentru a construi centrale înseamnă că finanțele pentru proiecte la scară largă ar putea fi de multe ori dificil de echilibrat.
„Economia poate fi un pic nesigură. Întregul proces este extrem de intens din punct de vedere energetic și tinde să fie mai costisitor decât distilarea țițeiului”, spune Craig Brown, analist în petrochimie la PFC Energy.
Dar, mai important, criticii spun că cel mai mare pericol este că, în cazul în care prețul gazelor se ridică la prețul petrolului, tehnologia își va pierde recursul comercial.
„Cu această sumă a cheltuielilor de capital, este nevoie de a avea un grad de certitudine că prețurile gazelor vor rămâne la un anumit preț pentru o perioadă lungă de timp, pentru a face un proiect viabil din punct de vedere economic pe termen lung”, a adăugat Brown.Totuși, grupul Sasol este hotărât să continue cu planurile sale grandioase. Oficialii companiei spun că investițiile sunt „bine-revizuite” și cu multă atenție, ”pentru a se asigura că aceste proiecte sună bine” și care vor deschide noi oportunități economice.
„Ne-am uitat la investiție în mai multe moduri diferite. Ne-am demonstrat aici, în Africa de Sud, ne-am dovedit-o în Qatar. Este un produs căutat, este o tehnologie căutată dacă te uiți la aceste dinamici ca macroeconomie pe termen lung, noi vedem proiectele noastre ca fiind foarte, foarte viabile”, a precizat Constable.
